„Was heißt hier Staunen!“

Schon in der Grundschule habe ich gern in die Sterne geschaut; ich hatte auch ein kleines Teleskop. Auf dem Gymnasium spielte ich Cello und dachte daran zur Musikhochschule zu gehen. Aber mir gefiel auch Physik sehr gut, also habe ich Astronomie studiert und Mathematik. Das versuche ich auch jungen Menschen zu vermitteln: Es gibt nicht nur die eine richtige Richtung; es gibt vieles, was man tun kann, man muss nur selbst etwas daraus machen.

Was heißt hier Staunen! Ich finde es faszinierend, wie weit man schauen kann ohne viel Mühe, ohne Teleskop. Die Sterne, die man sieht, können schon Hunderte, vielleicht Tausende Lichtjahre entfernt sein. Die eine oder andere Galaxie kann man vielleicht nicht von der Stadt, aber vom Land aus auch sehen – da sind es dann schon Millionen Lichtjahre.

Ich kenne vielleicht etwas mehr Sternbilder als der Durchschnittsmensch, aber das ist nicht mein Spezialgebiet. Schön finde ich, dass man bei Sternen verschiedene Farben erkennen kann, manche sind eher rötlich, andere bläulich. Es gibt auch Sternenhaufen oder Nebelflecken, davon kann ich ein paar finden. Die Milchstraße enthält nicht nur Sterne, sondern auch Wolken aus Gas, aus denen neue Sterne und Planeten entstehen. An der Universität Groningen erforsche ich solche chemischen Reaktionen in Gaswolken und ob Planeten bewohnbar sind.

Beim Leben auf Erden denken wir natürlich am ehesten an Pflanzen oder Tiere, aber das meiste Leben auf der Erde sind Mikroben – Bakterien, Viren usw. Das ist heute so und es war früher noch viel mehr so: Pflanzen und Tiere gibt es erst seit einer halben Milliarde Jahre. Das ist für uns lang, macht aber nur etwa zehn Prozent des Erdalters aus. Während es Mikroben bereits seit vier Milliarden Jahren gibt, 90 Prozent des Erdalters. Die Bewohnbarkeit anderer Planeten meint also in erster Linie, dass dort Bakterien usw. möglich sind.

Gute Frage, aber die ehrliche Antwort ist: Das wissen wir nicht genau. Die meisten Leute verstehen darunter, dass es in etwa so warm ist wie hier, also nicht so kalt, dass Wasser gefriert und nicht so heiß, dass es verdampft. Denn unser Körper besteht ja vor allem aus Wasser – und das gilt nicht nur für unseren Körper, das gilt auch für Bakterien. Weiter muss der Planet auch in etwa so groß sein wie die Erde. Nicht viel größer, dann wird es ein Gasriese wie Jupiter ohne feste Oberfläche, was für die Entstehung von Leben schwierig ist. Und man benötigt eine Atmosphäre, sonst verdampft die Flüssigkeit. Neben diesen Mindestbedingungen gibt es viele Bedingungen, die vielleicht auch eine Rolle spielen. Aber darüber kann man nur spekulieren.

Was wir brauchen, sind bessere Beobachtungen von Planeten und Sternen. Zur Zeit macht das James-Webb-Weltraumteleskop da große Fortschritte: Neulich wurde ein Planet entdeckt, der sowohl über Kohlendioxid als auch Methan verfügt. Was allerdings nicht einmal dieses Teleskop kann, ist festzustellen, ob es bei Planeten von der Größe der Erde auch eine Atmosphäre gibt. Dafür braucht es noch bessere Teleskope, und auch an deren Entwicklung arbeite ich in Groningen am Labor für Raumforschung mit. Man versucht ein Teleskop zu bauen, das die Grundfragen für erdähnliche Planeten bei anderen Sternen aufklären kann. Aber es dauert lange, so etwas zu entwickeln und zu bauen, solche Teleskope wird es frühestens in zehn Jahren geben.

Es gibt Millionen von Planeten. Momentan sind gut 7000 bekannt und davon ist etwa ein Prozent ziemlich erdähnlich, zumindest in Größe und Temperatur. Das sind schon einmal gute Ausgangspunkte. Ob sie auch Atmosphären haben, wissen wir nicht. Einige wahrscheinlich, andere nicht. Ein Prozent – das hört sich vielleicht nicht viel an, tatsächlich aber hat jeder Stern mindestens einen Planeten bei sich. So wie bei uns: Die Sonne besitzt acht Planeten. Erst vor 25 Jahren sind die ersten Planeten bei anderen Sternen entdeckt worden.

Für Sterne gar nicht weit: Die weitesten sind vielleicht tausend Lichtjahre entfernt. Der nächste, Proxima, befindet sich bei unserem Nachbarstern, zwei, drei Lichtjahre entfernt. Näher geht’s nicht. Wir können ihn nur in der Südlichen Hemisphäre sehen.

Ich glaube nicht, dass die Erde etwas so extrem Besonderes und Seltenes ist. Es gibt viele Planeten, die in etwa so groß sind und so warm, und auch Wasser ist häufig im All. Ich gehe davon aus, dass es durchaus noch andere Planeten gibt, auf denen zumindest Bakterien leben. Denn warum sollte das nur hier passieren? So besonders ist die Erde dann auch wieder nicht. Aber sicher können wir uns momentan nicht sein. Wir haben weder die Teleskope, um es nachzuweisen, noch die Raumschiffe, die eine Reise dahin ermöglichen. Aber wir arbeiten daran!